Ancien soldat devenu trappeur, Jeremiah Johnson quitte, vers 1850, la ville pour les hauteurs sauvages et désertiques des Montagnes Rocheuses. Il fait la rencontre de Griffes d'ours, un vieux chasseur de grizzlys qui l'initie aux secrets de la montagne. Un jour, il découvre une cabane dont les occupants pionniers ont été tué par les Indiens, à l'exception d'une femme devenue folle et d'un jeune garçon nommé Caleb. C'est le début d'un périple au cours duquel Jeremiah Johnson multiplie les rencontres et découvre des réalités complexes et violentes qui mettent à mal ses idées reçues et remettent en cause sa destinée.