En octobre 1970, le jeune américain Billy Hayes est arrêté à l'aéroport d'Istanbul alors qu'il tentait de rentrer chez lui avec deux kilos de haschich scotchés autour de sa taille, sous ses vêtements. Condamné à quatre ans et deux mois de réclusion pour trafic de drogue, il tente tant bien que mal de supporter l'incarcération, les violences, les brimades et la solitude.