En 1947, le banquier Andy Dufresne est condamné à la prison à vie pour le meurtre de sa femme et de l'amant de celle-ci. Andy a toujours clamé son innocence. Au bout d'un mois de détention dans des conditions cauchemardesques, Andy se lie à d'amitié avec Red, un autre condamné à vie pour le meurtre de sa femme. Après avoir proposé son expertise pour aider le gardien chef Hadley à résoudre un problème financier, Andy arrive petit à petit à trouver un relatif confort en échange de ses services. Jusqu'en 1965, où il apprend qu'un prisonnier a connu le vrai meurtrier de sa femme.