En 1911, le Professeur Gustav von Ashenbach, musicien et compositeur munichois, se rend à Venise pour y reposer son c½ur malade et reprendre son souffle artistique. Mais, parmi la foule bruissante du luxueux salon du Grand Hôtel des Bains, au Lido, son ½il est attiré par un visage pur et angélique. C'est celui de Tadzio, un adolescent polonais en villégiature avec sa mère, ses trois s½urs et leur gouvernante. Le vieil homme fasciné épie le jeune garçon, recherche sa présence autant qu'il la redoute. Il prend conscience de son âge, de la fragilité de toute chose et de la puissance de la beauté.