Après une adolescence violente, Michael Peterson, 19 ans, décide en 1973 de braquer une épicerie avec un fusil à canon scié. Il remporte un maigre butin, se fait attraper presque immédiatement et écope de 7 ans de prison. Derrière les barreaux, il se fait une réputation de bagarreur qui lui vaut de nombreux séjours au cachot , et déclenche un début d'addiction à la célébrité. A sa libération, il gagne sa vie en se battant pour de l'argent . Il se fait alors appeler Charles Bronson. De retour en prison, il garde son nouveau nom et se fabrique une nouvelle personnalité à la mesure de sa soif toujours plus grande de célébrité.