Après le décès de leur père, Elinor, Marianne et Margaret Dashwood ainsi que leur mère se trouvent, comme le veut la loi, privées de leur part d'héritage par leur frère aîné, John, né d'un précédent mariage. L'aînée, Elinor, fait la connaissance d'Edward Ferrars, frère de Fanny, son implacable belle s½ur, mais le tendre lien qui se noue entre les jeunes gens ne peut s'exprimer. Forcées de quitter le domaine familial de Norland, dans le Sussex, Madame Dashwood et ses filles emménagent chez un cousin, à Barton Cottage, dans le Devonshire. Elinor apprend qu'Edwards est engagé auprès d'une autre jeune fille, Lucy Steele, qui lui fait jurer d'en garder le secret. Le c½ur brisé, elle est contrainte au silence. De son côté, malgré l'amour que lui porte un voisin, le colonel Brandon, Marianne s'éprend du charmant et fortuné, John Willoughby. Mais celui-ci disparaît sans explication, et le c½ur de Marianne se brise à son tour...