En 1878, venu évangéliser les mineurs du Borinage, Vincent Van Gogh découvre leurs terribles conditions de vie et tente de leur apporter son aide. Van Gogh finit par renoncer à son sacerdoce et revient en Hollande dans la demeure familiale. Il tombe alors amoureux de sa cousine Kay, qui le repousse. Il se consacre à la peinture et se met en ménage avec Christine, une blanchisseuse, prostituée occasionnelle. Lorsque cette dernière l'abandonne, il s'installe à Paris où il rencontre de nombreux peintres impressionnistes. Paul Gauguin devient son ami. Et lorsque Van Gogh va vivre à Arles, fasciné par les couleurs et la lumière provençales, Gauguin le rejoint.