En l'an 690, la Chine de la dynastie Tang s'apprête à couronner l'impératrice Wu Zetian. Mais, une série de phénomènes étranges et terrifiants met soudain en péril la cérémonie: plusieurs hommes se transforment en torches humaines. L'impératrice Wu fait alors appel au seul homme qu'elle estime capable de résoudre l'énigme, Détective Dee, qu'elle avait fait emprisonner et marquer au fer, 8 ans auparavant parce qu'il avait osé s'opposer à elle...