Dans les bas fonds du quartier de Harlem à New York deux flics black, dont l'un est à moitié italien, cherchent à serrer Nino Brown, le plus dangereux et le plus charismatiques des dealers locaux. Ils tentent d'infiltrer un indic auprès du gang mais l'affaire tourne court. Alors et malgré le scepticisme de leurs collègues et de leur hiérarchie ils décident d'aller jusqu'au bout.