A la fin du XIXème siècle, Rudyard Kipling, un jeune journaliste installé en Inde, fait la connaissance de Daniel Dravot et de Peachy Carnehan, deux anciens sergents de l'armée britannique à la recherche de la fortune et de la gloire. Après un long et périlleux voyage, ces derniers pénètrent dans une contrée sauvage, le Kafristan, où les villageois sont en guerre contre une cité rivale. Tous deux s'engagent dans la bataille.Au cours des combats, Dravot reçoit une flèche en pleine poitrine, mais ne meurt pas. En réalité, la flèche s'est plantée dans la catouchière. Mais aux yeux du peuple, il passe pour un être surnaturel, le dieu Sikander, fils d'Alexandre le Grand. Après ce miracle supposé, Dravot est proclamé roi du Kafristan... Le pouvoir absolu peut corrompre même le meilleur des hommes.