Romain Gary, écrivain majeur du XXe siècle, n'aurait peut-être pas eu le même destin sans sa mère. Dès la naissance de son fils, cette Polonaise excentrique prédit que son enfant sera un grand homme. Ils partent s'installer à Nice, où Nina, qui vénère la France, est persuadée que son fils pourra s'épanouir...

Un chanteur, un photographe et un peintre partagent un appartement dans le quartier bohème d'Alphabet city. Entre 1980 et 1984, la vie de ces trois amis marque la transition entre le temps de l'innocence et l'apparition du SIDA.

Mai 1944. Thérèse Dutheil, une jeune bourgeoise du XVIe arrondissement de Paris, vient chercher du ravitaillement dans un village des Ardennes. Pour rentrer ensuite à Paris, Thérèse monte dans le camion d'un convoyeur de chèvres. Une fois arrivée, elle consent à héberger un capitaine américain, Allen Morley...

Sous le règne du roi Louis X le Hutin, sa femme Marguerite se livre à des parties de plaisir, dans le secret de la Tour de Nesle. Ses jeunes amants sont aussi ses victimes, qu'elle fait assassiner pour n'être pas démasquée. Tel est le sort qui attend Philippe d'Aulnay : ce garçon à peine arrivé à Paris passe en une nuit des bras de la souveraine au fond de la Seine. Ce que la reine ignore, c'est que parmi ses compagnons de débauche, il se trouve cette nuit-là un certain Buridan. Un aventurier, prêt à tout pour conquérir l'argent et le pouvoir - y compris à faire chanter la reine de France... C'est le début, entre ces deux êtres, d'une guerre sans merci où se succèdent les retournements de situations spectaculaires, les révélations épouvantables, les feux croisés de la haine et de l'amour.

Quatre amies, Anna, Joyce, Claude et Cécile, habitent dans un pavillon de Montfermeil. Cécile, qui semble vivre un grand amour, part chez son mystérieux amant. Lucia prend sa place dans la maison. Un soir, Anna, agressée par des inconnus, est sauvée par un individu qui se présente sous le nom de Henri...

Rome dans les années 1970. Dans la vague des changements sociaux et culturels, Clara et Felice Borghetti ne s'aiment plus mais sont incapables de se quitter. Désemparée, Clara trouve refuge dans la relation complice qu'elle entretient avec ses trois enfants, en particulier avec l'aînée née dans un corps qui ne lui correspond pas...

Thomas, un jeune photographe londonien à la mode photographie un couple en train de s'embrasser dans un parc. La jeune femme réclame la pellicule, jusqu'à proposer de s'offrir à lui en échange du rouleau, mais Thomas parvient à développer ses photos et découvre en les agrandissant qu'il a assisté à un meurtre. Mais le cadavre a disparu et personne ne prêtera attention à son enquête.

Deux semaines dans la vie de Ben, producteur de films à Hollywood, qui sort à peine d'un deuxième mariage raté et qui a du mal à boucler son prochain long métrage. Entre un réalisateur à côté de la plaque, un acteur éhonté et un producteur exécutif sans idées, Ben va vivre un enfer au quotidien.

A New York, en 1870, dans la grande bourgeoisie aux rites et aux codes ineffables, Newland Archer, jeune et brillant avocat, doit prochainement épouser la douce May Welland. Il fait la connaissance de sa cousine, la Comtesse Ellen Olenska, dont la vie tumultueuse (elle est en instance de divorce) et l'indépendance affichée ne répondent guère aux convenances, même si sa famille fait mine d'accueillir à bras ouvert cette parente désargentée. Newland et la Comtesse se lient d'une amitié qui pourrait devenir dangereusement tendre...

A Liverpool, dans les années 50, le jeune John est élevé par sa tante Mimi, rigide et exigeante. Un jour, un ami lui donne l'adresse de sa mère, Julia, et il lui rend visite. La jeune femme, s'est mariée et a eu deux filles, instable, elle ne peut lui offrir tout l'amour qu'il souhaite mais elle lui insuffle le goût de la musique, et surtout du rockn'roll. Fasciné par Elvis, puis par Buddy Holly, John Lennon fonde son premier groupe, Les Quarrymen, avec quelques potes du lycée. En juillet 1957, à la faveur d'un concert dans une fête paroissiale, il rencontre un jeune guitariste gaucher, du nom de Paul Mc Cartney.

Dans l'Italie d'après guerre, nombreux sont ceux qui se retrouvent démunis et des petits voyous vont profiter de cette détresse. L'un d'eux, Manfredi, propose à des femmes de participer à des marathons de danse aux états-Unis. Il s'agit d'un traquenard visant à les embrigader dans un réseau de prostitution. Ce vil parrain de la traite des blanches courtise la belle Lucia, fiancée à Michele qui est aussi  l'un des membres du gang.

Joueur professionnel, Johnny Farrell débarque en Argentine à la fin de la Seconde Guerre mondiale et devient l'associé de Ballin Mundson, le propriétaire d'un casino. Mundson lui présente sa femme, la sublime Gilda, qui se révèle être l'ex-fiancée de Farrell. Fou de jalousie, Farrell est obligé par Mundson de s'occuper de Gilda pendant que celui-ci met en place une organisation secrète visant à prendre le contrôle mondial d'un métal rare, le tungstène. À la mort de son associé, Mundson récupère son cartel et sa femme mais devient obsédé par l'infidélité de Gilda.