Akira Kurosawa met en images huit de ses rêves dans lesquels, à différents âges de sa vie, il est confronté à des visions passées, présentes et futures, sublimes ou terrifiantes. Dans ses rêves le narrateur croise des fantômes, des créatures fantastiques, des démons, mais aussi Vincent Van Gogh dont il explore les toiles. La nostalgie d'un monde paradisiaque révolu, en harmonie avec la nature, se mêle au souvenir de la guerre et à l'angoisse de la destruction atomique.

Irlande, 1916. Michael Collins et son ami Harry Boland luttent aux côtés de Eamon De Valera, président du Sinn Féin, contre l'Angleterre pour l'indépendance de l'Irlande. Il prend de plus en plus d'importance au sein de l'organisation et forme les troupes à ce qu'il appelle «la guerilla». Michael et Harry rencontrent Kitty, dont ils tombent tous deux amoureux. Mais lorsque De Valera emmène Boland avec lui aux Etats-Unis pour y faire connaître leur combat, la jeune femme se rapproche de Michael. La partition de l'Irlande en 1921 séparera le pays et les anciens amis en deux camps... 

Fred était grutier, son usine a fermé, il est au chômage. Il subsiste, pour l'instant, grâce au salaire de Lisa, sa compagne, secrétaire dans un laboratoire d'analyses médicales. Ses journées d'inactivité lui sont lourdes, même s'il s'occupe volontiers du fils de Lisa, même s'il voit beaucoup Michel, vieux copain qui habite à côté. Mais, après avoir déplacé un poids lourd pour rendre service à Michel, il note une série de faits insolites.

Surnommée « Casque d'or » pour la remarquable blondeur de sa splendide coiffure, Marie s'ennuie avec « Roland Belle-gueule », un mauvais garçon de la bande de Felix Leca. Le jour où elle rencontre Georges Manda, un honnête menuisier, le coup de foudre est immédiat et réciproque. Mais, Roland ne l'entend pas ainsi et Leca non plus. Manda paiera cher le droit d'aimer la belle. Très cher. 

Dans la chaleur du Midi, la chronique d'une cité ouvrière vidée de ses ouvriers... Enfin, tous ne sont pas partis. Francis est resté, pour entretenir sa machine devenue inutile et son fils Samir vient le retrouver, comme on retourne au bled. Et puis il y a la voisine Maria, et son fils José qui, tous les jours, dans ce décor de western, va attendre le retour de son père, le fameux Gary Cooper...

Victor Marswell, organise des safaris au c½ur de l'Afrique et capture des animaux sauvages pour des zoos. Un beau matin, il voit débarquer de New York Eloise Kelly, qui pense retrouver chez lui un maharadjah. Or ce dernier est déjà reparti. Eloise doit attendre une semaine l'arrivée d'un bateau pour pouvoir retourner chez elle. Le jour du départ, elle est déçue que Victor ne la retienne pas. A l'embarcadère, elle croise Donald et Linda Nordley, un anthropologue venu étudier les gorilles, accompagné de son épouse. A la surprise de Victor, Eloise ne va pas tarder à revenir...

Depuis huit ans et la mort brutale de leur fille unique, la vie conjugale des Riley n'est plus la même. Loïs est devenue agoraphobe. Doug a une maîtresse. Lors d'un déplacement professionnel qui le conduit à la Nouvelle-Orléans, Doug rencontre Mallory, gogo girl dans un club, jeune fille en perdition qui aurait l'âge de sa fille.

Une jeune fille a rendez-vous avec son petit ami, à qui elle apprend qu'elle est enceinte. Puis elle se rend à son travail dans un grand hôtel parisien, où elle vaque à ses occupations, échangeant quelques propos avec ses supérieurs, ses collègues ou les clients de l'hôtel. Elle retrouve son copain pour lui apprendre qu'elle veut rompre mais qu'elle gardera le bébé...

Sebastian, un jeune réalisateur, arrive en Bolivie avec Costa, son producteur pour y tourner un film sur Christophe Colomb. Le budget serré rend nécessaire le choix d'engager des locaux. Malgré eux, Sebastian et Costa vont devoir choisir entre une expérience artistique sur laquelle ils ont tout misé et le combat de tout un peuple.

Pierre est le filleul de guerre et l'amant de la mère d'Arlette. Cette dernière lui fait croire qu'il est aussi le père d'Arlette. Détail qui choque d'autant plus que, une fois devenue une femme, Arlette tombe amoureuse de Pierre et ce dernier va même jusqu'à l'épouser pour la sortir de la pauvreté.

Pierre, passager clandestin sur un cargo, débarque dans le port de Gênes en Italie. Il tente de fuir son passé d'assassin, après qu'il ait causé la mort de son infidèle maîtresse. Déraciné, sans argent ni espérance, il erre dans les rues jusqu'à ce qu'il rencontre une petite fille nommée Cecchina qui va lui venir en aide. Sa mère, Marta, va redonner le goût de vivre à l'homme en cavale. Mais elle ne peut bientôt refréner sa jalousie maladive. De l'amour à la haine, la frontière est parfois mince...

Dans la région de Marseille, un patron prépare à l'insu de ses ouvriers la délocalisation de son usine, couplée avec un détournement de 2 millions d'euros. Franck, l'un de ses salariés l'apprend et, sans en parler à sa femme Hélène, décide avec Max, son ami de toujours, de passer à l'action...