Paris, 1836, Pierre-François Lacenaire attend dans sa cellule avant d'être guillotiné. Il profite de son temps libre et de la popularité que lui ont value ses crimes pour écrire ses Mémoires. Il reçoit plusieurs visites : son ancien complice, un médecin qui veut l'étudier, des journalistes, sa maitresse et même le préfet de police Allard, auquel il raconte sa vie.

Etats-Unis, 1841. Solomon Northup est Noir. Charpentier et joueur de violon, il vit en homme libre avec sa femme et ses enfants. Drogué et enlevé, il se réveille en tant qu'esclave, vendu à un propriétaire de plantation dans le sud du pays. 12 années, il va devoir supporter les humiliations. Mais jamais Solomon n'oubliera son but : recouvrer sa liberté et retrouver les siens...

A San Francisco, Thomas Accardo obtient l'autorisation de son "parrain" Don Antonio Macaluso de quitter la mafia . Cette décision va être lourde de conséquences quand l'un des membres de la "famille" décide de fonder son propre gang et que des policiers corrompus s'en mêlent.

Hwayi a une mère et cinq pères. Cinq criminels qui l'entraînent à être comme eux et qui le protègent à leur manière. Mais une mission va tout remettre en question. Seok-tae, l'un de ses tuteurs les plus intransigeants, ordonne à Hwayi d'assassiner un homme à bout portant. Pour la première fois, le jeune garçon a du sang sur les mains et l'envie d'en découdre avec son passé.

De nos jours, aux Etats-Unis, un brillant avocat retourne dans son village natal pour les obsèques de sa mère. Il y retrouve son père après des années de mauvaises relations.  C'est un juge aussi respecté que craint. Son fils va devoir défendre lorsqu'il est un jour accusé d'un meurtre.

Veuve, Nikki est inconsolable. Elle se souvient avec tristesse, dans sa grande maison vide, de son mari Garett avec qui elle vivait le parfait amour. Celui-ci est décédé brusquement en se noyant lors de leur voyage au Mexique pour fêter leurs 30 ans de vie commune. Cinq ans plus tard, Nikki vit seule, se consacre à son métier de décoratrice d'intérieur mais n'oublie pas. Elle est entourée de sa fille Summer déjà adulte, mais aussi de son ami et voisin Roger, veuf également et secrètement amoureux de Nikki. Alors qu'elle n'était plus retournée seule au musée d'Art de Los Angeles depuis la perte de son époux, Nikki rencontre un homme qui se trouve être le sosie de son défunt Garett. Troublée mais heureuse en même temps, Nikki tente par tous les moyens de rencontrer cet homme : le chercher, l'attendre, le suivre...

Un vieux médecin rêve qu'il va mourir. Il part pour un voyage en voiture vers les lieux de son passé, et ses souvenirs remontent à la surface.

Appâté par la proposition d'un boulot par Harry Lime, un ami de toujours, perdu de vue pendant la guerre, Holly Martins, un écrivain américain vaguement alcoolique, débarque, tout content, dans la Vienne en ruines de 1948, partagée en quatre zones militaires (française, russe, américaine et anglaise). Pas de chance, il arrive juste le jour de l'enterrement de Harry et apprend que son ami était un dangereux trafiquant. Il refuse d'y croire et commence à douter que sa mort soit accidentelle...

Claude Lherminier est un octogénaire pleine de fantaisie, qui porte encore beau. Mais sa mémoire lui joue de plus en plus souvent des tours, et il se retrouve souvent dans un état de grande confusion. Il habite seul dans une grande maison, et malgré la présence d'une aide ménagère, la situation est délicate. Sa fille décide de lui donner un coup de main. Mais encore faut-il que le rusé vieillard veuille bien se laisser faire... En réalité il n'a qu'une envie: s'envoler vers la Floride retrouver sa fille cadette. Faisant mine d'oublier que celle-ci est morte depuis plusieurs années...

Champion de boxe, Billy Hope mène une vie de luxe, entouré de son épouse Maureen et de leur fille Leila. Lorsque Maureen est tuée, le monde du boxeur s'écroule. Commence alors pour lui une descente aux enfers: il perd sa fortune et sa maison. Le plus dur à supporter c'est que la garde de sa fille lui est retirée, la justice considérant son comportement incompatible avec son rôle de père. Billy Hope décide cependant de remonter la pente et reprend l'entrainement avec Tick Willis, un ancien boxeur.

A Bénarès, la ville sainte au bord du Gange où l'on brûle les morts, Deepak, un étudiant issu des quartiers pauvres, s'éprend d'une jeune fille qui n'est pas de la même caste que lui. De son côté, Devi, une jeune étudiante ose braver les traditions en rencontrant son amoureux dans une chambre d'hôtel. Le couple est surpris par des policiers. Par crainte du scandale, l'amant se suicide. En échange de son silence sur l'affaire, un flic corrompu exerce un chantage sur Devi et son père.

A la fin de sa vie, l'écrivain français Marcel Proust ne quitte plus sa chambre. Il engage une nouvelle domestique, Céleste Albaret, qui s'occupera de lui pendant 10 ans. Céleste devient une source d'inspiration pour le grand romancier.