Dans une société futuriste, les souvenirs, les couleurs et les émotions n'existent plus. Il en a été fait table rase dans le but de créer la société parfaite et sans histoires. Cependant il demeure essentiel de garder stockée la mémoire des générations, et pour cela l'on désigne un passeur, un "Giver" qui en garde le secret et le passe par la suite à son successeur. Jonas est choisi pour cette tâche. Il découvrira qu'elle comporte une lourde responsabilité et engendre un cas de conscience.
Durant le bel été 1914, à l'orée de la première guerre mondiale, le jeune peintre Pierre rencontre la ravissante Janine qui est coursière dans une petite maison de couture parisienne. Pierre, inspiré par sa muse, conçoit des robes rencontrant un vif succès. Mais la grande guerre fissure ce fragile bonheur, et Pierre doit partir pour le front. Janine restée seule travaille désormais dans une usine de munitions, malgré sa santé précaire et sa grossesse. Lorsque le poilu est enfin démobilisé, il doit affronter de nouvelles épreuves...
On fait la connaissance de deux troupes dirigées respectivement par Lili et Thomas, ainsi que de Colin et de Frédérique. Tandis que les uns développent des exercices autour de la pièce d'Eschyle, "Les Sept contre Thèbes", les autres se livrent à des improvisations autour de "Prométhée enchaîné" du même auteur. Pendant ce temps, Colin, qui se dit sourd et muet, vit de la vente un peu forcée de messages destin qu'il propose aux clients des cafés qu'il fréquente. Quant à Frédérique, comme Colin, elle va beaucoup dans les cafés et se montre experte à "emprunter" de l'argent à des personnes qu'elle y rencontre...
Mai 1940. Emmenés par leur maire, Paul, les habitants d'un petit village du nord de la France, partent sur les routes pour fuir l'envahisseur nazi . Ils emmènent avec eux un enfant allemand, dont le père opposant au régime nazi est emprisonné à Arras pour avoir menti sur sa nationalité. Libéré dans le chaos, celui-ci se lance à la recherche de son fils...
Alma est tiraillée entre deux amours, son mari Andrew et une belle intrigante, Carol. Elle décide sur un coup de tête de partir avec Carol. Andrew suit les deux femmes, accompagné par un ami et une curieuse adolescente androgyne. Tout ce petit monde se retrouve sur un bateau où les affrres de la passion vont trouver leur écrin...
Batala, un patron sans scrupules, abandonne ses ouvriers lorsqu'il ne parvient plus à payer les dettes de sa maison d'édition. Il meurt dans un accident de train. Plutôt que de subir le chômage, les ouvriers s'organisent en coopérative et mènent l'entreprise vers le succès.